Die wasserdichte Lebensmittelverpackung besteht aus einer Art Maisprotein namens Zein, Stärke und anderen natürlich gewonnenen Biopolymeren, die mit einem Cocktail aus natürlichen antimikrobiellen Verbindungen versetzt sind, darunter Thymianöl und Zitronensäure. In Laborexperimenten hat sich gezeigt, dass die Fasern in der Verpackung die natürlichen antimikrobiellen Verbindungen freisetzen, wenn sie einer erhöhten Luftfeuchtigkeit oder Enzymen von schädlichen Bakterien ausgesetzt werden.
Die Verpackung ist so konzipiert, dass sie die erforderlichen winzigen Mengen an antimikrobiellen Verbindungen nur dann freisetzt, wenn zusätzliche Feuchtigkeit oder Bakterien vorhanden sind. Dadurch wird sichergestellt, dass die Verpackung häufiger Feuchtigkeit oder Bakterien ausgesetzt werden kann und monatelang haltbar ist. Da die Verbindungen alle Bakterien bekämpfen, die auf der Oberfläche der Verpackung sowie auf dem Lebensmittel selbst wachsen, können sie für eine Vielzahl von Produkten verwendet werden, darunter verzehrfertige Lebensmittel, rohes Fleisch, Obst und Gemüse. In einem Versuch blieben Erdbeeren in der neu entwickelten Verpackung sieben Tage lang frisch, bevor sie Schimmel ansetzten. Erdbeeren, die in herkömmlichen Plastikverpackungen aufbewahrt wurden, blieben nur vier Tage lang frisch. Professor Mary Chan, Direktorin des Zentrums für antimikrobielles Bioengineering der NTU, die das Projekt mit geleitet hat, richtet den Blick in die Zukunft: „Die nachhaltige und biologisch abbaubare aktive Lebensmittelverpackung, die über eine eingebaute Technologie verfügt, um Bakterien und Pilze in Schach zu halten, ist für die Lebensmittelindustrie von großer Bedeutung. Sie könnte als umweltfreundliche Alternative zu erdölbasierten Polymeren dienen, die in kommerziellen Lebensmittelverpackungen verwendet werden, wie z.B. Plastik, das erhebliche negative Auswirkungen auf die Umwelt hat.'
Das Forscherteam der NTU und der Harvard Chan School hofft, seine Technologie zusammen mit einem Industriepartner in größerem Maßstab einsetzen zu können, mit dem Ziel, sie in den nächsten Jahren zu vermarkten.
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