Wasserlinsen sind gesund, reich an Proteinen und können nachhaltig angebaut werden. Sie können einen sinnvollen Beitrag zur Eiweißwende und zur globalen Ernährungsfrage leisten. Dazu müssen jedoch sowohl die Erzeuger als auch die Verbraucher mit diesem innovativen Gemüse vertrauter gemacht werden, berichtet Wageningen University & Research (WUR).
Die meisten Menschen kennen Wasserlinsen als Entengrütze. Das sind winzige grüne Pflanzen, die in stehendem Wasser schwimmen und sich schnell vermehren. In Thailand und anderen asiatischen Ländern werden Wasserlinsen gegessen; sie werden vor allem auf lokalen Märkten verkauft. Im Westen sind Wasserlinsen noch kein Grundnahrungsmittel, obwohl das Gemüse nicht neu ist. Bereits 1644 wird in einem holländischen Kräuterbuch von ‘Water Linsen oft Enden Groen’ (Wasserlinsen oder Wasserlinsen) gesprochen.
Nachhaltiger Anbau
Ingrid van der Meer begann sich vor etwa zehn Jahren für Wasserlinsen zu interessieren. Die leitende Forscherin und Leiterin der Abteilung Biowissenschaften bei Wageningen Plant Research hielt sie für ‘eine hochinteressante Pflanze’. ”Sie haben eine Reihe von biologischen Prozessen, die sich von denen anderer Pflanzen unterscheiden. Aus wissenschaftlicher Sicht ist die Wasserlinse sehr interessant“. Im Laufe ihrer Forschung wuchs der Eindruck, den Wasserlinsen bei ihr hinterließen. ”Sie wachsen schnell, eignen sich für den Anbau in geschlossenen Räumen und ihr Trockengewicht enthält große Mengen an Eiweiß. Ich dachte: Warum essen wir das nicht? Wasserlinsen sind in vielerlei Hinsicht ein ideales Gemüse für die Zukunft. Sie sind ein außergewöhnlich nachhaltiges Gemüse“, erklärt Van der Meer. „Sie werden auf Wasser angebaut und brauchen nicht viele Nährstoffe. Natürlich ist Wasser ein kostbares Gut, aber in einem einfachen Gewächshaus oder einer vertikalen Farm können die Landwirte es sehr effizient einsetzen. Für die Produktion von Wasserlinsen wird kein Ackerland benötigt, was bedeutet, dass sie in geschlossenen Räumen angebaut werden können, sogar in Städten. Außerdem brauchen die Landwirte keine Pflanzenschutzmittel zu verwenden.”
Der größte grüne Vorteil von Wasserlinsen ist ihre Produktion: Berechnungen der WUR zeigen, dass sie pro Hektar mehr als sechsmal so viel Eiweiß produzieren können wie Soja, das selbst eine eiweißreiche Pflanze ist. Wasserlinsen wachsen ähnlich wie Hefe. Alle drei Tage teilt sich die Pflanze in zwei. Diese teilen sich dann wieder in vier Pflanzen, und so geht das Wachstum exponentiell weiter. Um reiche Erträge zu garantieren, müsste man ein- bis zweimal pro Woche ernten.
Gesund und schmackhaft
Die Verbraucher werden zunehmend dazu angehalten, mehr pflanzliche Produkte zu essen. Das ist nicht nur gut für den Planeten, sondern kommt auch unserer Gesundheit zugute. Blattgemüse ist z.B. gesünder als Reis oder Mais, und Wasserlinsen sind ein sehr gesundes Blattgemüse. Sie sind reich an Vitaminen, Mineralien und Antioxidantien und weisen ein perfektes Gleichgewicht an essenziellen Aminosäuren auf.
Und was ist mit ihrem Geschmack? Laut WUR-Studien schätzen die Geschmackspanels Wasserlinsen sehr wohl. Die Panelmitglieder haben verschiedene Gerichte mit Wasserlinsen probiert, darunter Suppe, Eintopf, Ravioli und Pesto, und haben positiv auf den Geschmack reagiert. Begeisterte Köche experimentieren gerne mit Wasserlinsen, weil sie so vielseitig einsetzbar sind. Wasserlinsen haben einen pflanzlichen, leicht nussigen Geschmack und haben trotz ihrer Größe einen guten Biss.
Hürden überwinden
Bis vor kurzem behinderten rechtliche Hindernisse den Aufstieg der Wasserlinsen. Die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) betrachtet das Gemüse als „neuartiges Lebensmittel“, d.h. als ein Lebensmittel, das nicht häufig von Menschen verzehrt wird. Seit 1997 dürfen neuartige Lebensmittel nur dann auf den Markt gebracht werden, wenn ihre Eignung für den menschlichen Verzehr durch gründliche Forschung nachgewiesen wurde.
Um einen Antrag für ein neuartiges Lebensmittel zu stellen, müssen Sie ein umfassendes Dossier mit wissenschaftlichen und technologischen Untersuchungen und Nachweisen vorlegen. Das kostet immens viel Zeit und Geld. Diese Hürde wollte ich jedoch unbedingt überwinden, damit die Wasserlinsen nach ihrer Zulassung universell verwendet werden können“, sagt Van der Meer. Mit finanzieller Unterstützung vor allem durch den Welcome Trust in London und später durch die Stiftung Goeie Grutten machten sich die Wageninger Forscher an ihre Aufgabe. Wir mussten zum Beispiel zeigen, dass wir Wasserlinsen so anbauen können, dass ihr Mangangehalt dem von Spinat entspricht, und zwar für fünf verschiedene Partien.
Sind Wasserlinsen das Gemüse der Zukunft? Diese kleinen Pflanzen, die auch als Wasserlinsen bekannt sind, wachsen exponentiell, haben einen relativ hohen Proteingehalt und können nachhaltig angebaut werden. Als solche könnten sie eine Schlüsselrolle bei der Umstellung der Eiweißversorgung spielen, meint die leitende Forscherin Ingrid van der Meer. Sie hofft, dass die Verbraucher in zehn Jahren Suppe, Käse und andere Produkte mit Wasserlinsen essen werden.
Ihre Bemühungen haben sich gelohnt: Wageningen Research hat nachgewiesen, dass die Wasserlinse Lemna für den menschlichen Verzehr sicher ist. Im Jahr 2021 hat die EFSA bereits Wolffia, die Wasserlinse, die in Thailand gegessen wird, zugelassen. Diese Art gilt als traditionelles Lebensmittel aus einem Drittland, was bedeutet, dass für ihre Zulassung weit weniger Anforderungen gelten als für neuartige Lebensmittel.
Frisch, gefroren oder im Smoothie
Jetzt, da Wasserlinsen für den Verzehr zugelassen sind, ist es an der Zeit, die nächste Hürde zu nehmen: die Lebensmittelindustrie mit ins Boot zu holen. Derzeit werden Wasserlinsen in der EU nirgendwo kommerziell angebaut. In Israel werden Wasserlinsen als eine Art grüner Kaviar vermarktet, und in den USA arbeitet ein Start-up von zwei Niederländern an einer Extraktionsmethode, um Proteine aus der Pflanze zu gewinnen. In Wageningen verfügen wir über umfangreiches Wissen über Anbau und Produktentwicklung, aber wir sind Forscher. Die Wasserlinsen müssen nun von der Lebensmittelindustrie aufgenommen werden, damit die Verbraucher Produkte kaufen und verwenden können, die sie enthalten.
